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언론연구원

2001년 설립

언론을 이해하는 지식, 신뢰를 높이는 연구.

기사 속 그래프는 왜 실제보다 극적으로 보일까요? y축 절단과 이중축, 비율·절대수를 가려 읽는 4단계

임준희 · 원장

같은 숫자인데 그래프가 다르게 보이는 이유는 무엇인가요?

그래프를 읽는 출발점은 선의 기울기가 아니라 축입니다. 19대 대선을 앞둔 한 방송사 그래프에서 지지율 36.8%와 25.7%의 차이는 11.1%p였는데 막대 길이는 두 배 이상 벌어진 것처럼 그려졌습니다. y축을 0이 아닌 지점에서 시작했기 때문입니다. 2019년 재보궐 보도에서는 41.3%와 28.5%가 거의 비슷한 높이로 나온 사례도 있었습니다. 숫자는 정확한데 그림이 다른 말을 하는 상황인데요. 왜곡의 통로는 네 개뿐입니다. 축의 시작점, 두 개의 축을 겹친 이중축, 잘라낸 기간, 비율과 절대수의 혼용입니다. 이 네 가지만 확인하면 대부분의 과장은 걸러집니다.

목차

같은 데이터로 그래프를 네 번 그려 본 기록

언론연구원(Press Research Institute)에서는 뉴스 리터러시 교육 자료를 만들려고 간단한 실험을 했습니다. 같은 데이터 하나로 그래프 네 개를 그려 교육 참가자 스물두 명에게 보여 주고 어떤 인상을 받았는지 적게 했습니다. 데이터는 가상의 연도별 수치였고 실제로는 5년간 완만하게 증가하는 흐름이었습니다.

첫 번째는 y축을 0에서 시작한 막대그래프였습니다. 참가자 대다수가 완만한 증가라고 적었습니다. 두 번째는 같은 데이터에서 y축 하단을 잘라 최솟값 근처에서 시작하게 했습니다. 같은 사람들이 급격한 상승이라고 적었습니다. 그래프 하나를 바꾸지 않고 축만 조정한 결과였습니다.

세 번째는 5년 가운데 가장 많이 오른 2년만 떼어 낸 꺾은선 그래프였습니다. 참가자들은 폭증이라는 단어를 썼습니다. 네 번째는 같은 데이터에 다른 변수를 겹쳐 이중축으로 그렸습니다. 두 선이 거의 나란히 움직이게 축 범위를 조정했습니다. 참가자 스물두 명 가운데 열일곱 명이 두 변수 사이에 관계가 있어 보인다고 적었습니다. 실제로는 아무 관계가 없는 숫자였습니다.

실험 뒤 이야기를 나누면서 알게 된 것이 더 중요했습니다. 참가자 대부분이 축 숫자를 아예 보지 않았다고 말했습니다. 그래프는 글을 읽기 전에 인상을 만드는 장치이고 축은 작은 글씨로 구석에 있습니다. 읽는 쪽의 부주의 문제로만 돌리기 어렵다는 뜻입니다. 그래프를 만드는 쪽의 선택이 그만큼 크게 작용합니다.

실험을 설계할 때 한 가지를 더 넣었습니다. 네 그래프를 보여 준 순서를 참가자 절반에게 뒤집었습니다. 잘린 축 그래프를 먼저 본 집단은 나중에 0에서 시작한 그래프를 보고 변화가 거의 없다고 적었습니다. 반대 순서로 본 집단은 같은 그래프를 보통 수준의 증가로 봤습니다. 먼저 본 그림이 기준점을 만든 셈입니다. 같은 사안을 여러 매체가 보도할 때 처음 본 그래프가 인상을 좌우합니다. 교육 자료를 만들면서 결론은 하나로 모였습니다. 그래프를 의심하라는 조언보다 축을 먼저 보라는 구체적인 행동 지시가 훨씬 잘 작동했습니다. 2차 실험에서 축을 먼저 보라는 안내 한 줄을 붙였더니 잘린 축을 알아차린 참가자가 네 명에서 열다섯 명으로 늘었습니다.

y축을 0에서 시작하지 않으면 무엇이 달라지나요

막대그래프의 길이는 값의 크기를 나타냅니다. 이 전제가 성립하려면 축이 0에서 시작해야 합니다. 시작점을 올리면 길이와 값의 비례 관계가 깨집니다. 950,000원에서 시작한 축과 0원에서 시작한 축은 같은 데이터를 담고도 전혀 다른 인상을 만듭니다.

실제 보도에서 확인된 사례

사례실제 수치그래프가 준 인상
19대 대선 지지율 보도36.8% 대 25.7% (11.1%p 차)두 배 이상 차이
2019년 재보궐 지지율 보도41.3% 대 28.5% (12.8%p 차)거의 비슷한 수준
국정운영 평가 보도긍정·부정 수치 존재두 값이 뒤바뀐 그래프 게재
주가 추이 보도시간 흐름 존재시간축이 역방향이어서 폭락처럼 보임

두 번째 사례는 방향이 반대입니다. 축을 늘리거나 간격을 조정하면 큰 차이를 작아 보이게 할 수도 있습니다. 왜곡은 과장 한 방향으로만 일어나지 않습니다. 보도의 의도에 따라 양쪽으로 작동합니다. 의도가 없는 경우도 많습니다. 작성 도구의 기본 설정이 축을 자동으로 조정하는 경우가 흔하고 급하게 만든 그래프가 그대로 나가는 일도 있습니다. 왜곡이라는 단어가 늘 고의를 뜻하지는 않습니다. 다만 결과는 같아서 읽는 쪽에서는 구분할 방법이 없습니다.

꺾은선은 다릅니다

막대그래프와 달리 꺾은선 그래프는 축을 0에서 시작하지 않는 것이 정상인 경우가 있습니다. 체온이나 주가처럼 변화 폭 자체가 관심사인 데이터가 그렇습니다. 체온 그래프를 0도부터 그리면 36도와 39도의 차이가 보이지 않습니다. 규칙을 외우기보다 축이 어디서 시작하는지 확인하고 그 선택이 합당한지 판단하는 일이 중요합니다. 축이 잘려 있을 때 좋은 그래프는 그 사실을 표시합니다. 축 아래에 물결 표시를 넣거나 범위를 명시하는 방식입니다. 이 표시가 없으면서 축이 잘려 있다면 제작 과정에서 주의가 덜 들어 갔다고 볼 수 있습니다.

이중축과 기간 선택이 만드는 착시

이중축은 단위가 다른 두 변수를 한 그래프에 겹치는 방식입니다. 왼쪽과 오른쪽에 서로 다른 축이 붙습니다. 각 축의 범위를 자유롭게 정할 수 있다는 것이 문제입니다. 범위를 조정하면 아무 관계없는 두 선을 나란히 움직이게 할 수 있습니다. 연구원 실험에서 참가자 스물두 명 가운데 열일곱 명이 관계가 있다고 답한 그래프가 이 방식이었습니다.

기간 선택은 더 흔합니다. 10년 추이에서 특정 2년만 잘라 내면 전혀 다른 이야기가 됩니다. 체리피킹이라고 부르는 방식입니다. 기사에서 기간이 어디서 시작하고 끝나는지, 왜 그 기간인지가 설명되지 않으면 의심할 지점입니다. 정권 교체나 제도 시행 같은 기준점에 맞춘 기간이면 설명이 되지만 아무 이유 없이 3년 치만 보여 주는 그래프는 근거를 확인해야 합니다. 원자료가 공개된 통계라면 전체 기간을 직접 볼 수 있습니다. 국가통계포털이나 소관 부처 발표 자료에서 같은 지표를 10년 치로 내려받으면 기사의 기간 선택이 특이한지 몇 분 안에 판단됩니다. 이 확인 절차가 번거롭게 느껴지지만 사실은 검색 두 번으로 끝나는 일입니다.

면적과 3차원 효과

원이나 사람 모양 아이콘으로 값을 표현하는 그래프도 주의 대상입니다. 값에 비례해 반지름을 키우면 면적은 제곱으로 커집니다. 두 배 값이 네 배로 보입니다. 3차원 입체 효과를 넣은 원그래프에서는 앞쪽 조각이 뒤쪽보다 크게 보이는 원근 왜곡이 생깁니다. 장식이 정보를 바꾸는 사례입니다.

지도 그래프에도 비슷한 문제가 있습니다. 행정구역 면적에 색을 칠하는 방식에서는 땅이 넓은 지역이 실제 비중보다 커 보입니다. 인구가 적고 면적이 넓은 지역은 지도에서 차지하는 시각적 비중이 인구 비중과 전혀 다릅니다. 선거 결과 지도에서 이 차이가 특히 크게 나타납니다. 지도는 직관적이지만 면적 왜곡을 내장한 도구입니다.

비율과 절대수를 가려 읽는 법

같은 사실을 비율로 말하느냐 절대수로 말하느냐에 따라 인상이 완전히 달라집니다. 발생 건수가 2건에서 4건으로 늘면 증가율은 100%입니다. 제목이 두 배 급증이라고 쓰면 사실관계는 틀리지 않습니다. 모수가 작을 때 비율은 쉽게 커집니다.

  • 비율만 제시된 기사: 분모가 무엇인지, 절대 건수가 몇 건인지 찾습니다
  • 절대수만 제시된 기사: 모집단 크기가 얼마인지, 인구나 사업장 수로 나누면 어떻게 되는지 봅니다
  • 증감률이 제시된 기사: 비교 기준 시점이 언제인지, 그 시점이 이례적으로 높거나 낮았는지 확인합니다

의료나 과학 보도에서 특히 중요한 구분이 상대위험과 절대위험입니다. 위험이 50% 증가했다는 문장은 10만 명 중 2명에서 3명이 된 경우에도 성립합니다. 절대 수치를 병기하지 않은 보도는 위험을 실제보다 크게 느끼게 합니다. 연구 결과를 다룬 보도에서 상대위험만 나온다면 원문 자료를 찾아 절대 수치를 확인하는 편이 좋습니다.

반대 방향의 문제도 있습니다. 절대수만 제시하면 규모가 다른 집단을 비교할 수 없습니다. 사고 건수가 서울이 가장 많다는 문장은 서울 인구가 가장 많다는 사실만 말해 줄 수도 있습니다. 인구 10만 명당 건수로 바꾸면 순위가 달라지는 경우가 흔합니다. 비율과 절대수 가운데 어느 쪽이 맞는지는 질문에 따라 정해 집니다. 위험의 크기를 알고 싶으면 비율, 대응에 필요한 자원 규모를 알고 싶으면 절대수입니다. 좋은 보도는 두 숫자를 함께 제시합니다. 하나만 나와 있다면 나머지 하나를 독자가 찾아야 하는 상태입니다.

그래프 읽는 4단계

1단계 축을 먼저 봅니다

그림보다 축 숫자를 먼저 읽습니다. y축이 0에서 시작하는지, 시작하지 않으면 어디서 시작하는지, 그 선택이 데이터 성질에 맞는지 봅니다. 막대그래프에서 축이 잘려 있으면 과장을 의심합니다.

2단계 기간과 단위를 확인합니다

x축의 시작과 끝, 눈금 간격이 일정한지 봅니다. 간격이 들쭉날쭉하면 추세가 왜곡됩니다. 기간이 왜 그 범위인지 기사에 설명이 있는지도 확인합니다.

3단계 숫자를 직접 비교합니다

그래프에 표시된 값 두 개를 머릿속으로 나눠 봅니다. 36.8과 25.7의 비는 1.4배 정도입니다. 그림에서 두 배 넘게 보이면 그림이 틀린 것입니다. 이 간단한 산수가 왜곡 탐지의 핵심입니다.

4단계 출처로 가 봅니다

그래프 아래에 출처가 적혀 있는지 보고 원자료를 찾습니다. 통계청, 한국은행, 소관 부처의 원 발표 자료에는 전체 기간과 정의가 들어 있습니다. 측면 읽기라고 부르는 방법이 여기에 해당합니다. 같은 데이터를 다룬 다른 기사를 함께 보는 것만으로도 기간 선택이 특이한지 드러납니다. 기사에 출처가 아예 없는 그래프는 그 자체로 신뢰도를 낮춰 잡아야 합니다. 출처 표기에 기관명만 있고 보고서 이름이나 조사 시점이 빠져 있으면 확인이 어렵습니다. 이런 경우도 같은 수준으로 봅니다. 조사 기관과 조사 시점, 표본 크기가 함께 적혀 있는 그래프는 그만큼 검증을 통과할 준비가 된 자료입니다. 여론조사 기사라면 표본오차와 응답률까지 확인하는 쪽이 안전합니다. 네 단계를 거치는 데 2~3분이면 충분합니다. 공유하기 전에 한 번 하는 것으로 잘못된 그림이 퍼지는 것을 줄일수 있습니다.

FAQ

y축을 0에서 시작하지 않으면 무조건 왜곡인가요?

아닙니다. 막대그래프는 길이로 값을 나타내므로 0에서 시작해야 합니다. 반면 체온이나 주가처럼 변화 폭 자체가 관심사인 데이터를 꺾은선으로 그릴 때는 0에서 시작하지 않는 것이 오히려 적절합니다. 축의 시작점이 데이터 성질에 맞는지를 보는 것이 기준입니다.

이중축 그래프는 쓰면 안 되나요?

단위가 다른 두 변수를 비교할 때 유용한 도구입니다. 문제는 축 범위를 임의로 조정해 두 선을 나란히 보이게 만들 수 있다는 점입니다. 양쪽 축의 범위가 각각 얼마인지 확인하고 두 선의 겹침을 인과관계로 읽지 않는 것이 중요합니다.

증가율이 크다는 기사는 어떻게 검증하나요?

분모와 절대 건수를 찾습니다. 2건에서 4건이 되어도 증가율은 100%입니다. 모수가 작으면 비율은 쉽게 커집니다. 기사에 절대 수치가 없으면 원 발표 자료에서 확인하는 쪽을 권합니다.

그래프가 왜곡됐다고 판단되면 어떻게 하나요?

먼저 원자료를 확인해 실제 수치를 파악합니다. 사실과 다른 내용이 보도됐다면 해당 언론사에 정정을 요청할 수 있고 피해가 있는 경우 언론중재위원회 조정 신청이 가능합니다. 단순 시각화 문제라면 언론사 독자 의견 창구를 통해 지적하는 것도 방법입니다.

3차원 입체 그래프는 왜 문제가 되나요?

원근 효과 때문에 앞쪽 조각이 뒤쪽보다 크게 보입니다. 원그래프에서 같은 비중의 두 항목이 다른 크기로 인식됩니다. 값에 비례해 원의 반지름을 키우는 방식도 면적이 제곱으로 커져 차이를 과장합니다. 장식 요소가 정보를 바꾸는 경우입니다.

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